Ninja Scroll: The Series

L’œuvre originale est un film d’animation historique teinté de fantastique, de violence stylisée et d’intrigues de ninjas.

Elle est particulièrement connue hors du Japon, où elle a compté parmi les titres ayant popularisé l’animation japonaise aux États-Unis dans les années 1990.

Le film de 1993 a été écrit, réalisé et imaginé par Yoshiaki Kawajiri, déjà remarqué pour Wicked City et Vampire Hunter D.

L’animation a été produite avec la participation du studio Madhouse.

Après sa sortie japonaise du 5 juin 1993, le film a été distribué en Amérique du Nord sous le titre Ninja Scroll.

Ses ventes vidéo y ont approché les 500 000 exemplaires, puis l’ensemble des ventes en vidéo, DVD et Blu-ray a dépassé 900 000 unités en 2014.

Le titre a acquis une réputation durable auprès des cinéphiles et des créateurs.

Il est souvent cité aux côtés de Akira et de Ghost in the Shell comme l’un des moteurs de la vague d’intérêt occidental pour l’animation japonaise.

Son influence a aussi été relevée dans le cinéma d’action contemporain.

Les Wachowski s’en seraient inspirées pour certaines scènes de Matrix, et l’esthétique de John Wick a également été rapprochée de son découpage visuel.

Fiche technique

Titre français usuel : Ninja Scroll.

Titre original international : Ninja Scroll.

Réalisation, scénario et création originale : Yoshiaki Kawajiri.

Musique : Kaoru Wada.

Photographie : Hitoshi Yamaguchi.

Montage : Harutoshi Ogata et Yukiko Ito.

Production : Victor Japan, Toho et Movic.

Distribution japonaise : Tokyo Theatres Company.

Durée : 92 minutes.

Langue : japonais.

Chanson principale : « Tout le monde entend au loin une ballade », interprétée par Ryohei Yamanashi.

Le film est sorti au Japon le 5 juin 1993, puis aux États-Unis le 6 décembre 1995.

Intrigue

L’histoire suit Kibagami Jubei, un ninja errant sans maître qui vend ses services au plus offrant.

En portant secours à Kagero, une kunoichi du clan Koga au service du domaine de Mochizuki, il se retrouve entraîné dans une conspiration meurtrière.

Kagero enquêtait sur l’origine d’une épidémie ayant ravagé un village isolé.

Son groupe a été attaqué par un cercle de guerriers monstrueux appelé les Huit Démons de Kimon, et elle en est la seule survivante.

À partir de là, Jubei devient la cible de ces redoutables ennemis.

Il est en plus piégé par Dakuan, un espion du pouvoir central déguisé en vieux moine itinérant, qui l’oblige à collaborer.

L’enquête révèle peu à peu un complot politique, une cargaison d’or et un lien direct avec le passé de Jubei.

Le chef ennemi n’est autre que Himuro Genma, ancien supérieur de Jubei, censé être mort depuis longtemps.

Personnages principaux

Kibagami Jubei

Voix : Kouichi Yamadera.

Jubei est le héros du film, un guerrier solitaire, rapide, ironique et incroyablement dangereux au sabre.

Son style de combat repose sur une technique de coupe fulgurante, si vive qu’elle semble fendre l’air lui-même.

Sous son calme apparent, il porte le poids d’un ancien massacre entre compagnons d’armes, provoqué par la trahison de Genma.

Au début de l’histoire, il vient tout juste d’achever une mission pour un petit domaine qui avait été victime d’un chantage après le vol d’un sabre offert par la famille du shogun.

Cette ouverture pose immédiatement son profil : efficace, mercenaire, mais pas dénué de principes.

Kagero

Voix : Emi Shinohara.

Kagero est une kunoichi du domaine de Mochizuki et officie en temps normal comme goûteuse de poison pour son seigneur.

Son corps est saturé de toxines au point que tout homme qui couche avec elle en meurt.

Cette particularité tragique en fait un personnage à la fois redoutable et profondément isolé.

Elle se montre combative, fière et entièrement tournée vers sa mission.

Pourtant, au fil du récit, son rapport à Jubei fait apparaître une sensibilité plus intime, jusque dans la scène finale, d’une grande amertume.

Dakuan

Voix : Takeshi Aono.

Dakuan est un agent secret rusé, vieux, décharné et d’une souplesse presque absurde.

Il manipule Jubei avec un mélange de chantage, de pragmatisme et d’humour grinçant.

Il est capable de se dissimuler dans l’environnement, d’allonger ses membres et d’utiliser un bâton étonnamment versatile.

Les Huit Démons de Kimon

Himuro Genma

Voix : Daisuke Gouri.

Chef des Huit Démons de Kimon, Genma est une montagne de muscles mêlant puissance brute, vitesse et immortalité apparente.

Autrefois chef du groupe de ninjas auquel appartenait Jubei, il a provoqué une lutte fratricide entre ses hommes.

Décapité par Jubei, il a pourtant survécu grâce à une technique de résurrection, ce qui fait de lui une sorte de cauchemar revenu d’entre les morts.

Tessai

Voix : Ryuuzaburou Ootomo.

Tessai manie une immense arme à lancer et peut durcir sa peau jusqu’à lui donner la résistance de la roche.

C’est lui qui massacre le groupe de Kagero au début du film.

Son affrontement avec Jubei tourne au drame lorsqu’il est empoisonné après avoir touché Kagero.

Shijima

Voix : Akimasa Oomori.

Shijima possède une griffe démoniaque greffée au bras gauche et peut se déplacer à travers les ombres.

Il sait aussi manipuler les cadavres comme des marionnettes.

Son combat contre Jubei joue fortement sur l’illusion et l’embuscade.

Benisato

Voix : Gara Takashima.

Benisato est une maîtresse des serpents venimeux, capable de se défaire de sa peau comme un reptile pour s’échapper.

Ancienne amante de Genma, elle devient aussi la cible de la jalousie de Yurimaru.

Son destin illustre bien la cruauté interne du groupe.

Utsutsu Mujuro

Voix : Norio Wakamoto.

Mujuro est un sabreur aveugle d’une précision terrifiante.

Dans la forêt de bambous, il transforme le décor sonore en champ de bataille.

Même privé de la vue, il domine l’espace avec un calme glaçant.

Yurimaru

Voix : Toshihiko Seki.

Yurimaru est un jeune homme d’une grande beauté, stratège du groupe et utilisateur de fils d’acier chargés d’électricité.

Il entretient une relation avec Genma, ce qui donne au film une dimension rare pour l’époque dans l’animation d’action.

Son élégance dissimule une cruauté tranchante.

Zakuro

Voix : Masako Katsuki.

Zakuro est une femme experte en explosifs, capable d’utiliser des charges cachées dans des corps ou de petits animaux.

Éconduite par Yurimaru, elle nourrit une rancœur qui pèse sur les rapports internes du groupe.

Son affrontement avec Dakuan et Jubei provoque un désastre spectaculaire.

Mushizo

Voix : Reizou Nomoto.

Mushizo est un homme difforme qui contrôle des essaims de frelons.

La bosse monstrueuse qu’il porte dans le dos sert en réalité de ruche géante.

C’est l’un des adversaires les plus grotesques et mémorables du film.

Autres personnages du film

Hanza

Voix : Katsuji Mori.

Hanza dirige le groupe Koga du domaine de Mochizuki.

Il tente de protéger Kagero tout en restant fidèle à sa mission.

Son sort tragique renforce la violence désespérée du récit.

Masked Samurai

Voix : Osamu Saka.

Le samouraï masqué est l’un des serviteurs d’un mystérieux comploteur appelé le Seigneur obscur.

Il apparaît brièvement, mais son élimination montre très vite l’ambition personnelle et la brutalité de Genma.

Même les complices du complot ne sont pas en sécurité auprès de lui.

Parmi les autres personnages figurent Dojin, chef de brigands vaincu au début de l’histoire, Gempachi, l’un des ninjas de Mochizuki, Shinkuro, ancien compagnon de Jubei, ainsi que le chambellan Sakaki Hyobu.

Ce dernier est assassiné puis remplacé par Genma, ce qui permet à l’intrigue politique de progresser dans l’ombre.

Distribution vocale du film

Le trio central réunit Kouichi Yamadera dans le rôle de Jubei, Emi Shinohara dans celui de Kagero et Takeshi Aono dans celui de Dakuan.

Le grand antagoniste Genma est interprété par Daisuke Gouri.

Parmi les voix marquantes du camp ennemi, on trouve aussi Ryuuzaburou Ootomo, Akimasa Oomori, Gara Takashima, Norio Wakamoto, Toshihiko Seki, Masako Katsuki et Reizou Nomoto.

La présence de nombreux comédiens célèbres contribue à l’intensité très théâtrale du film.

Équipe artistique du film

Le dessin des personnages et la direction de l’animation sont assurés par Yutaka Minowa.

La direction artistique est signée Hiromasa Ogura, avec Yohji Takeshige comme assistant.

La bande originale est composée par Kaoru Wada.

Le son est supervisé par Yasunori Honda.

La production a réuni plusieurs animateurs importants, dont Hirotsugu Kawasaki, Takeshi Koike, Tensai Okamura, Hiroshi Hamasaki, Kumiko Takahashi, Satoshi Kon non mentionné ici, mais l’équipe réelle se distingue surtout par sa densité, son niveau technique et son style nerveux.

Le film est produit par Animate Film avec la coopération de Madhouse.

Récompense

Le film a reçu le Prix des citoyens de Yubari au festival international du film fantastique et d’aventure de Yubari en 1993.

Cette distinction a accompagné l’installation rapide de sa réputation culte.

Produits dérivés du film

Le long métrage est sorti en cassette vidéo le 21 novembre 1993 au Japon.

Il a ensuite été réédité en DVD le 21 juin 2001 puis le 17 décembre 2003.

Une édition Blu-ray est sortie le 23 mai 2012 sous le label FlyingDog.

La musique du film a également été publiée sur album.

L’album Ninja Scroll Original Soundtrack de Kaoru Wada est paru le 7 mai 1993.

Une version remastérisée est sortie le 18 août 2021 chez Cinema-Kan Label.

Présentation

Ninja Scroll: The Series, connue en français comme Ninja Scroll, le chapitre des joyaux du dragon, est une série télévisée de 13 épisodes diffusée du 14 avril au 14 juillet 2003 sur WOWOW.

Elle s’inspire de l’univers créé par Yoshiaki Kawajiri, mais propose une nouvelle aventure distincte du film.

La réalisation est confiée à Tatsuo Sato.

La composition de la série est assurée par Toshiki Inoue, avec une musique de Kitaro.

L’animation est produite par Madhouse.

Le dessin des personnages et la supervision de l’animation sont signés Takahiro Yoshimatsu.

Intrigue de la série

La série reprend Kibagami Jubei comme protagoniste, cette fois doublé par Rikiya Koyama.

Il croise la route de Shigure, une jeune femme portant un collier sacré lié aux joyaux du dragon.

Autour d’elle gravitent Tsubute, une voleuse débrouillarde, et Dakuan, toujours aussi insaisissable.

Le groupe est poursuivi par plusieurs factions de ninjas qui convoitent le pouvoir des joyaux et les secrets d’une ancienne lignée.

Le ton reste celui d’un voyage semé d’embuscades, de combats singuliers et de révélations ésotériques.

Comme le film, la série aime présenter des ennemis aux pouvoirs très particuliers, souvent monstrueux ou baroques.

Personnages principaux de la série

Kibagami Jubei

Voix : Rikiya Koyama.

Il redevient le cœur de l’action, toujours vagabond, ironique et mortel au sabre.

Shigure

Voix : Houko Kuwashima.

Jeune femme au fort caractère, elle porte le collier de la prêtresse de lumière et vient d’un village caché dans la montagne.

Tsubute

Voix : Romi Park.

Voleuse agile et énergique, elle accompagne Shigure et apporte un contrepoint plus vif et insolent.

Dakuan

Voix : Joji Fujimoto.

Il reprend son rôle de vieux compagnon ambigu, à la fois protecteur, manipulateur et source d’explications.

Les ninjas Hiruko

Le camp des Hiruko forme l’un des grands groupes adverses de la série.

À sa tête se trouve Mufu, interprété par Hideyuki Tanaka.

Parmi ses membres figurent Roga, voleur du joyau du dragon, Mozuku, Nekome, Nubatama, Byakuro, Azami, Nenmu, Dakatsu, Zofu, Rokai et Kairai.

Chacun possède un pouvoir singulier, allant des cheveux extensibles à la possession parasitaire, en passant par le contrôle du bois ou du poison.

Azami, doublée par Aya Hisakawa, tient une place notable.

Elle vole le joyau à Jubei, subit plusieurs attaques et finit par lui confier l’objet avant de mourir.

Les démons de Kimon dans la série

La série réutilise le nom des Démons de Kimon, mais avec une galerie largement renouvelée.

Leur chef est Yamidoro, doublé par Seizo Kato.

On y trouve notamment Ubume, manipulatrice de flammes, Goten, capable de se transformer en char géant, Makai, Rengoku, Jashi, Kitsunebi, Zanba, Aizen, Komori, Tobizaru et Utsushie.

Leur fonction est d’entretenir un rythme d’affrontements constants, chaque épisode mettant souvent en avant un duel ou une créature nouvelle.

Le clan Yagyu et autres personnages

À partir de la fin de la série apparaît Yagyu Renya, sabreur borgne d’une branche secrète du clan Yagyu.

D’abord opposé à Jubei, il finit par coopérer avec lui.

D’autres personnages secondaires incluent Yasukubei, Gunbei, le Seigneur obscur, Genza, Tatsunosuke, Yayoi, Sen, Takuma et plusieurs voyageurs, paysans ou guerriers de passage.

La série joue beaucoup sur le format épisodique pour multiplier les rencontres et les drames brefs.

Équipe de production de la série

Création originale et concept des personnages : Yoshiaki Kawajiri.

Réalisation : Tatsuo Sato.

Composition de la série : Toshiki Inoue.

Conception mécanique : Kunihiko Inoue.

Direction artistique : Shinichi Uehara et Yuji Ikeda.

Couleurs : Osamu Mikasa et Yoshinori Horikawa.

Photographie : Seiichi Morishita.

Montage : Masahiro Matsumura.

Son : Yasunori Honda.

Musique : Kitaro.

La production réunit Amuse, Film Ring International, WOWOW et Madhouse sous l’intitulé de production Ryuhogyoku-gumi, que l’on peut comprendre comme le comité des joyaux du dragon.

La série compte 13 épisodes.

Liste des épisodes

Épisode 1 : Le village caché massacré.

Épisode 2 : Le départ.

Épisode 3 : Lamentation d’un amour maléfique.

Épisode 4 : Le joyau brisé.

Épisode 5 : L’enfant du Vajra.

Épisode 6 : À l’abri de la pluie.

Épisode 7 : Bourgeon.

Épisode 8 : L’ascension de Rengoku.

Épisode 9 : Le dragon dans les entrailles.

Épisode 10 : La sincérité des Hiruko.

Épisode 11 : Yagyu Renya.

Épisode 12 : La renaissance de la dynastie.

Épisode 13 : Sous un ciel limpide.

La série alterne épisodes de voyage, batailles singulières et développements plus mythologiques autour des joyaux.

Produits dérivés de la série

La série a été éditée en vidéo en quatre volumes au Japon entre octobre 2003 et février 2004.

Chaque volume est sorti à la fois en VHS et en DVD chez Amuse Video.

Un album musical intitulé Ninja Scroll the Series Soundtrack de Kitaro est paru le 1er octobre 2003.

Il comprend notamment les thèmes de Jubei, Tsubute, Dakuan et Shigure, ainsi que plusieurs chansons interprétées par Rachel Leslie et Franci.

Nature du projet

Ninja Scroll BURST désigne trois courts films servant de matériel pilote pour un nouveau projet lié au film original.

Ils devaient s’intégrer à un long métrage en développement, provisoirement intitulé Ninja Scroll: Kochou.

Le projet a été révélé en avril 2012 lors de la convention Sakura-Con à Seattle.

Un montage promotionnel réalisé par Yoshiaki Kawajiri y a été présenté.

En 2013, le scénario de Kawajiri était achevé, puis le découpage storyboard l’était à son tour en décembre de la même année.

L’ambition était alors de relancer la franchise dans une forme plus directement connectée au film de 1993.

Développement et blocage

Le projet s’est heurté à une difficulté très particulière : la franchise était fortement admirée à l’étranger, mais peinait à trouver des investisseurs au Japon.

Malgré l’existence de partenaires potentiels aux États-Unis, aucun financement domestique solide n’a été réuni.

En mars 2014, Madhouse a exposé au Japon une partie des documents de production, dont des éléments de scénario et de storyboard, pour soutenir la promotion.

Le 6 décembre 2014, les trois courts métrages de Ninja Scroll BURST ont été projetés au cinéma Theatre Shinjuku dans le cadre d’une nuit hommage aux 30 ans de carrière de Kawajiri.

À la date de 2022, aucun nouveau développement officiel n’avait été annoncé concernant le film Ninja Scroll: Kochou.

De plus, Ninja Scroll BURST n’avait pas connu de commercialisation générale.

L’importance historique de Ninja Scroll dépasse largement son statut de film d’action pour adultes.

Par sa mise en scène, son rythme, ses personnages extrêmes et son sens du spectaculaire, il a marqué toute une génération de spectateurs.

Il est régulièrement cité par des artistes et des personnalités du cinéma ou de la musique.

Parmi les admirateurs mentionnés figurent les Wachowski, Keanu Reeves et RZA du groupe Wu-Tang Clan.

En 2008, Warner Bros. a acquis les droits pour une adaptation en prise de vues réelles.

Le projet devait être produit avec la société de Leonardo DiCaprio, Appian Way, en collaboration avec Madhouse, sur un scénario d’Alex Tse.

Cette adaptation n’a toutefois jamais abouti.

Même inachevé, ce projet témoigne de la place durable du film dans l’imaginaire du cinéma fantastique mondial.

L’œuvre relève du film d’animation original japonais, du cinéma historique, du film de ninjas et du fantastique d’action.

Elle est aussi parfois classée parmi les œuvres liées aux représentations LGBT, en raison de certains personnages et relations présents dans le film.

Le long métrage se déroule dans le Japon de l’époque d’Edo.

Sa réputation tient autant à sa noirceur qu’à son sens du mouvement et à son esthétique très physique.

Ninja Scroll occupe une place majeure dans l’histoire de Madhouse.

Il illustre l’un des moments où le studio a affirmé un style adulte, nerveux et visuellement ambitieux.

Pour Yoshiaki Kawajiri, le film fait partie de ses œuvres signatures.

Il résume bien sa manière : héroïsme solitaire, sensualité tragique, violence graphique et composition visuelle d’une précision redoutable.